В 1907 г. американский биолог Росс Харрисон сообщил об удивительном факте: ему удалось несколько недель сохранять живыми в пробирке клетки зародыша лягушки. Это положило начало выращиванию клеток вне организма.
А в 1950 г. в США была впервые получена культура клеток человека. Клетки раковой опухоли взяли у чернокожей американки Генриэтты Лэкс (хотя во многих учебниках эту женщину почему-то называют Элен Лайн). Культуру клеток назвали по её инициалам HeLa. Постепенно эти клетки стали «эталоном», с которым биологи всего мира сравнивают результаты своих опытов. Любопытно, что за годы выращивания в культуре клетки HeLa приобрели высокую степень выживаемости. Случайно попав в другую клеточную культуру, эти агрессивные пришельцы быстро вытесняют первоначальных «жильцов» и занимают их место.
Клетки HeLa продолжают жить в лабораториях, хотя их хозяйка умерла много десятилетий назад.